Pour les héritiers du royaume ashanti, le choix du prénom est souvent influencé par le jour de naissance. Il l’est également par l’ordre d’arrivée de l’enfant dans la famille. Aujourd’hui, cette pratique traditionnelle n’a pas perdu de sa vigueur au Togo, au Bénin et évidemment au Ghana. A quoi correspond cette pratique familiale et quelle est sa portée ? Zoom !
Par Christelle Sélom Mensah
Dis moi quel jour tu es né(e), je te dirai comment tu t’appelles ! Saviez-vous qu’au Ghana, les garçons nés le samedi se prénomment Kwame ? Et vous vous appellerez Kossi si vous êtes un garçon né un dimanche au Togo. Cette particularité héritée du royaume Ashanti veut qu’un jour de naissance corresponde à un prénom masculin et féminin. « Cela coule de source pour nous. Il s’agit d’une coutume appliquée depuis toujours. Elle provient des contacts entre l’ethnie éwé et les Ashanti au cours du 17e siècle. Par la suite, les populations du Nord du Togo ont également appliqué cette coutume», explique M. Bolouvi, professeur de linguistique à la faculté de Lomé.
C’est que chaque jour de la semaine a son importance et sa signification. Chez les Fanti ghanéens, le mardi est un jour de chance. On y glorifie le sorcier selon la religion animiste. Selon la tradition, un enfant né ce jour là répondra au prénom de Kobena et bénéficiera de beaucoup de chance. «Selon les différents groupes socioculturels, il existe même des calendriers correspondants au jour de naissance dans la semaine. J’ai moi-même étudié ce phénomène au travers du groupe Kwa. Cette coutume traditionnelle reprend de l’ampleur depuis une trentaine d’années », estime M. Kinhou, professeur de linguistique à l’université d’Abomey-Calavi, à Cotonou.
Plusieurs prénoms pour une même identité
Autre originalité : le prénom selon le rang de naissance dans la famille. Il s’agit là du premier prénom du nouveau-né, avant que les parents n’en choisissent un autre, plus personnel. Il figure généralement sur son acte de naissance, au même titre que les autres prénoms. Il correspond tout simplement au numéro d’arrivée dans la famille. Au Ghana, le chiffre 3 se dit « Annan » chez les Ashanti et les Fantis, aussi le troisième garçon de la famille s’appèlera Annan. Au Ghana, le 1er fils se nommera Baako (qui signifie « 1 » en Ashanti), le 2e Ebien (cf tableau ci-dessous)… Pour les petites filles, il n’existe, en revenche, pas de telles coutumes. Les parents leur donnent alors le prénom d’une femme de la famille. Encore aujourd’hui, les descendants des Ashanti s’attachent beaucoup à cette pratique.
Au-delà du jour ou du rang de naissance, le prénom africain peut être lié à la religion de la famille ou des circonstances dans lesquelles l’enfant a été conçu. Une famille très croyante pourra choisir le prénom Elom : Dieu m’aime. Un couple ayant longuement attendu son enfant le nommera Sénamé : c’est le destin qui donne ! Un troisième prénom occidental s’ajoute depuis la colonisation et forme également l’identité de l’enfant. Il est généralement issu du calendrier grégorien. Il n’est alors pas rare de posséder trois prénoms. Le prénom lié au jour de sa naissance ou de son rang dans la famille, son prénom africain et son prénom occidental.
Un prénom devenu nom : une déformation coloniale
Kodjo, Mensah, Annan : comment expliquer que certains prénoms soient devenus nom de famille? Les confusions ont eu court lors de la colonisation. Les recensements des métropoles ont amené beaucoup de transformations dans les noms. « Il arrivait qu’avec un changement de lieu, le nom soit mal retranscrit. Par la suite, il était difficile de corriger les fautes signalées », éclaire Dominique Bada, président du département linguistique à l’université de Cotonou. « La barrière de la langue constituait également une difficulté de compréhension entre colons et Africains », explique M. Emmanuel Devo-Aziza, ancien instituteur à la retraite au Togo. Raison pour laquelle les erreurs étaient rarement corrigées. Ainsi le prénom Kodjo -garçon né le lundi- est devenu un nom de famille. Yannick Mensah nous explique ainsi la confusion : « Mon père m’a raconté que mon grand-père avait, par erreur, donné son prénom au lieu de son nom de famille lors du recensement. C’est comme ça que son prénom Messan (prénom donné au troisième fils successifs au Togo, ndlr) est devenu notre nom de famille Mensah[[<*>Mensah vient initialement des Ashanti. Il est une déformation du mot miensah signifiant le chiffre 3.]] ». Ainsi, on trouve aujourd’hui encore un même nom écrit de différentes façons.
Cette pratique se retrouve dans la plupart des pays du Golfe de Guinée. Le brassage s’est effectué entre les différentes populations de la région, comme le souligne l’ouvrage L’histoire des Togolais de Nicoué Lodjou Gayibor, historien et actuellement président de l’université de Lomé. Par la suite, la fuite des populations, déclenchée par l’esclavage puis la colonisation, a également contribué à l’apport de cette coutume, dans les différents pays de l’Afrique de l’Ouest.
Attribution du prénom vis-à-vis du jour de naissance au Togo/ Bénin
| Jour de la semaine | Jour de la semaine en langue mina (Togo/Bénin) | Nom de Fille | Nom de Garçon |
| Lundi | Djoda | Adjo | Koudjo/kodjo |
| Mardi | Bradagbé | Abla/Abra | Comlan |
| Mercredi | Koudagbé | Akoua/Akou | Kokou |
| Jeudi | Yawadagbé/Yaodagbé | Ayawa/Ayaoua | Yao/Yawo |
| Vendredi | Fidagbé | Afiavi/Afi/Afiwa | Koffi/Kofi |
| Samedi | Mémledagbé | Ami/Amélé | Komi |
| Dimanche | Kossidagbé | Essi/Essie | Kossi |
Attribution du prénom en fonction du jour de naissance de la semaine au Ghana
| Jour de la semaine | Jour de la semaine en langue Fanti/Ashanti (Ghana) | Nom de fille | Nom de garçon |
| Lundi | Joada | Adjoa | Kodjo |
| Mardi | Beneda | Abenah | Kobena |
| Mercredi | Wukuda | Akoua | Kwéku |
| Jeudi | Yaah | Yaah | Kakou |
| Vendredi | Fiada | Efia | Yaw |
| Samedi | Memnda | Ama | Kwame |
| Dimanche | Kwesida | Essi | Kwesi |
Prénom en fonction du rang de naissance dans la famille au Ghana
| Rang de naissance | Prénom garçon chez les Ashanti | Prénom garçon chez les Fantis |
| 1er rang | Baako | Okor |
| 2e rang | Mienu | Ebien |
| 3e rang | Mensah* | Ebaasah |
| 4e rang | Annan | Annan |
| 5e rang | Enum | Enum |
| 6e rang | Essien | Essien |
| 7e rang | Esson | Esson |
| 8e rang | Awochi | Awochi |
| 9e rang | Akron | Nkron |
| 10e rang | Edu | Du |
