Un fait est réellement peu connu, car très généralement occulté dans l’histoire enseignée comme dans la mémoire populaire. De manière générale, on pense que des Africains vivent dans les pays européens seulement depuis l’époque moderne, voire depuis l’esclavage. Or cela fait bien plus longtemps que des personnes à la peau noire vivent en Europe.
Antiquité
L’Empire romain s’étendait jusqu’en Afrique. Au IIIe siècle, une légion romaine était dirigée par un Africain d’Égypte, Saint-Maurice. L’empereur Caracalla (Lucius Septimius Bassianus), qui a vécu de 188 à 217, est décrit dans certains récits comme un homme noir. Son père, l’empereur Septime Sévère, est né dans l’actuelle Libye, en Afrique du Nord, tandis que sa mère, Julia Domna, venait de l’actuelle Syrie.
Dans une épopée de la Grèce Antique, l’Aethiopis, dont quelques fragments nous sont parvenus, on raconte les hauts faits de Memnon, un grand héros éthiopien qui a combattu pour la ville de Troie.
Au moyen-âge tardif
À l’époque médiévale, les pages noirs étaient aussi populaires à la cour de Louis XIV de France que dans les milieux aristocratiques de presque toutes les cours d’Europe. Aux XVe et XVIe siècles, la ville d’Anvers alors sur le territoire des Pays-Bas, abrite une importante communauté noire. La ville est, à cette époque, réputée pour la fabrication de vêtements. À la fin des années 1500, de nombreuses personnes ont fui la ville, vers l’Angleterre, à cause de la guerre entre l’occupant espagnol et des rebelles néerlandais. Parmi celles-ci, on connaît Reasonable Blackman, un homme noir qui était tisseur de soie.
Dans ce tableau de l’artiste anversois Peter Paul Rubens, le sujet est un membre de la communauté africaine de la ville, dans les années 1600
Avant les siècles d’esclavagisme
Prendre une toile comme exemple n’est pas anodin. C’est en effet grâce aux preuves laissées par des tableaux que l’on sait que des personnes à la peau noire vivaient, et étaient bien établies, en Europe. En 2021, au Rijksmuseum d’Amsterdam, une exposition a eu lieu à ce sujet. On y découvrait plus de 100 portraits de la période d’avant l’esclavage. Tous présentaient des hommes d’origine africaine en Europe et étaient datés de 1470 à 1570. Certains tableaux étaient ceux de maîtres tels qu’Albrecht Duerer, Hans Holbein et Titian.
Esclavage et époque coloniale
Entre 1584 et 1702, les Provinces-Unies (les Pays-Bas de l’époque) connaissent ce qu’on appelle « le siècle d’or », une période de grande prospérité grâce au commerce maritime. Celui-ci a été très largement favorisé grâce à l’esclavage. Le pays a procédé à la traite d’environ 600 000 Africains, principalement vers l’Amérique du Sud et les Caraïbes.
Entre 1831 et 1872, les Pays-Bas recrutent plus de 3 000 Africains en Afrique de l’Ouest. À cette époque, les Pays-Bas manquent de soldats, entre autres à cause de la révolution belge. La Belgique est devenue indépendante et ne fournit plus de jeunes hommes pour les armées. Les conscrits ont été expédiés aux Indes néerlandaises, où ils ont participé à de nombreuses campagnes, dont la guerre de Minangkabau dans l’Ouest de Sumatra. Leurs arrière-petits-fils ont participé à la guerre contre les nationalistes indonésiens.
Aujourd’hui
Les groupes les plus importants originaires des pays d’Afrique subsaharienne vivant aux Pays-Bas sont les Somaliens, les Cap-Verdiens, les Ghanéens, les Angolais, les Éthiopiens/Érythréens, les Congolais (République démocratique), les Nigérians et les Soudanais. Dans les statistiques nationales, on réalise que le chômage est élevé pour ces groupes et que beaucoup de ces personnes travaillent en dessous de leur niveau d’éducation. On voit pourtant que les Africains ont joué un rôle dans le développement du pays, aussi bien d’un point de vue économique que militaire. Et ce n’est là qu’une partie des faits, connue grâce au travail d’historiens eux-mêmes d’origine africaine. Par ailleurs, si les Pays-Bas sont aujourd’hui un pays riche, c’est en très grande partie grâce au commerce d’esclaves. Le gouvernement l’a lui-même reconnu, lors d’excuses officielles, en décembre 2022.
Réaliser un travail historique et démontrer que les Africains ont toujours vécu en Europe, en particulier aux Pays-Bas, apportant comme tous les citoyens de nombreux bénéfices à leur pays de résidence, est donc essentiel. Vaincre les préjugés et le racisme, cela passe aussi par la mémoire et l’histoire.
