Plus de 17 tonnes de morceaux de pangolin et d’ivoires, estimés à au moins 45 millions d’euros, ont été saisies par les autorités nigérianes. Trois ressortissants étrangers ont été interpellés et un quatrième est poursuivi, qualifié de cerveau de l’opération par les autorités nigérianes. Le colis comprenait 196 sacs contenant 17 134 kg d’écailles de pangolin, 870 kg d’ivoires et 4,6 kg de pinces de pangolin.
Les autorités nigérianes ont déclaré que la saisie avait été effectuée à Lekki, près du principal port nigérian à Lagos, et était le produit d’une « collaboration étendue » avec des responsables britanniques, américains et allemands, ainsi qu’avec des organisations internationales. L’opération faisait partie des tentatives du gouvernement de lutter contre le commerce illégal d’espèces sauvages, qui est courant dans le pays.
Le colonel Hameed Ibrahim Ali, contrôleur général des douanes, a déclaré que les suspects « auront bientôt leur rendez-vous devant le tribunal », car les responsables « ne ménageront aucun effort pour les traduire en justice ». Il a ajouté : « La déforestation et la déflation de la faune, en particulier les espèces menacées, ont été préoccupantes à l’échelle mondiale, les nations partageant des renseignements et une expertise qui permettront d’éliminer ce massacre aveugle d’espèces menacées ».
Les pangolins sont en danger critique d’extinction et sont l’un des animaux les plus trafiqués au monde en raison de la demande pour leurs écailles dans la médecine traditionnelle chinoise. Le Nigeria est désormais le principal pays utilisé par les trafiquants pour envoyer des pangolins africains en Asie. Des frontières poreuses, une application laxiste de la loi, la corruption et l’un des plus grands ports du continent ont aidé les réseaux criminels au Nigeria à contrôler la plupart du commerce illégal africain.
On estime que 370 000 des animaux auraient été tués pour obtenir les 185 tonnes d’écailles qui ont été saisies au cours de cette période. Selon le Fonds mondial pour la nature, le braconnage pour le commerce illégal de l’ivoire constitue la « plus grande menace » pour la survie des éléphants d’Afrique, avec au moins 20 000 tués chaque année pour leur ivoire. Les populations d’éléphants d’Afrique sont passées d’environ 12 millions il y a un siècle à environ 400 000.
