Le rayon de la planète Mercure aurait rétréci d’au moins 5 km depuis 4 milliards d’années. Un phénomène rarissime.
Selon une étude publiée dimanche dans Nature Geosciences, aux Etats-Unis, le rayon de la planète Mercure a rétréci d’au moins 5 km depuis 4 milliards d’années. Ce phénomène est néanmoins très rare même si toutes les planètes sont emmenées à rapetisser et donc à se contracter. Mercure reste un cas très particulier donc. Son énorme noyau riche en fer de 2 020 km de rayon laisse seulement la place à 420 km de rayon pour le manteau et la croûte.
Mercure devrait donc rester encore longtemps la plus petite planète de notre système solaire. Cette découverte a été faite par l’équipe de Paule Byrne de l’Institut Carnegie de Washington. Ces nouvelles données sont largement plus élevées que les études précédentes, qui évoquaient un rétrécissement de 0,8 à 3 km de diamètre.
Les auteurs de l’étude ont aussi bon espoir sur les autres révélations que pourraient donner ces études. D’après eux, dans le contexte actuel de découverte d’un nombre croissant d’exoplanètes, Mercure pourrait servir de « cas d’école » pour comprendre l’histoire du refroidissement et de la contraction des planètes rocheuses avec une seule plaque tectonique, en général. Mercure n’a visiblement pas révélé tous ses secrets!
