Le nom de la noix de kola pourrait rappeler la boisson la plus mondialisée du monde, mais les deux ont peu en commun. La noix de cola est le fruit du kola, qui appartient à la même famille que le cacao, Sterculiaceae. L’arbre est originaire des forêts tropicales d’Afrique de l’Ouest, et pousse encore sauvage en Sierra Leone et au Liberia. Il y a environ 140 espèces de colas, mais les plus répandues en Afrique sont le cola acuminata sauvage, également connu sous le nom de cola amer ou petit, et le cola nitida cultivé, connu sous le nom de grosse cola ou noix de cola. Le Cola acuminata est brun, tandis que le Cola nitida peut être de différentes couleurs, allant du jaune au rose au rouge lorsqu’il est frais et du brun au rouge foncé lorsqu’il est séché. Les fruits contiennent de la caféine, de la kolatine, de la théobromine et de l’acide tannique.
Pendant des siècles, ce fruit a été une partie vitale de différents domaines de la vie quotidienne et lui a donné une signification symbolique importante; il est utilisé dans les pratiques religieuses, comme stimulant sexuel et est présent dans de nombreuses coutumes sociales. En Sierra Leone, les noix de cola sont consommées lors des rites et des cérémonies, pour accueillir les invités, symbole d’amitié, pour conclure un accord ou pour marquer une réconciliation. Pendant le Ramadan, les producteurs de boissons gazeuses préparent une sorte de soda au gingembre avec de l’eau, du gingembre, du kola, du piment et parfois du sucre. Ils utilisent de la kola blanche, car curieusement son jus est de couleur rouge plus foncé que les autres types de noix de cola.
Kola est utilisé en médecine traditionnelle; mâcher un morceau après les repas aide à la digestion, et la caféine dans les fruits favorise la concentration. Il est également utilisé pour réduire la sensation de faim. Les groupes ethniques Mandingo et Temne utilisent également les noix comme colorant brun pour les tissus, après avoir été broyés et trempés dans l’eau.
Dans les régions du sud-est de la Sierra Leone (districts de Kenema et de Kailahun), on cultive du Cola nitida en association avec du café et du cacao, de plus petites plantes qui aiment l’ombre du grand kola. Les fruits sont cueillis deux fois par an, entre mai et juin et entre novembre et janvier. Après la récolte, les fruits sont coupés pour extraire les noix.
Un fruit peut contenir huit à dix noix, chacune protégée par une peau jaune. Pour enlever ceci, les écrous sont étendus sur le sol sur un tapis, couvert de feuilles de banane ou de mangue, et imbibés d’eau. La peau pourrit en environ une semaine, ce qui rend facile à enlever. Les noix sont ensuite lavées à l’eau douce avant d’être stockées dans des paniers ou des sacs garnis de feuilles de mangue fraîches.
L’humidité des feuilles est essentielle pour empêcher le dessèchement des noix, et ainsi les noix peuvent être conservées pendant plus de six mois et facilement transportées. Les noix de cola du sud-est de la Sierra Leone sont connues pour leur saveur et leur texture (croustillante plutôt que fibreuse), et de nombreux commerçants viennent à Kenema d’aussi loin que le Sénégal, la Guinée et le Mali.
Slow Food organise à Darlu, en Sierra leone, un évènement autour de la communauté de la Sentinelle de la noix de cola de Kenema. Un atelier destiné aux plus jeunes visera à présenter les produits locaux et un déjeuner commun renforcera les liens entre les producteurs de la noix et les membres de la communauté.
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