Trois crânes aux caractéristiques quasi-modernes et datés de 160 000 ans ont été découverts en Ethiopie. Ils sont considérés comme les plus anciens fossiles du prédécesseur immédiat de l’homme moderne et confortent l’hypothèse selon laquelle l’espèce humaine serait apparue en Afrique.
Trente ans après la découverte de Lucy (en 1974), l’Ethiopie livre un trésor de plus. Cette fois-ci, ce sont trois crânes considérés comme les plus anciens fossiles découverts jusqu’à ce jour – et les mieux préservés – du prédécesseur immédiat de l’homme moderne. Un front proéminent, un visage aplati, un nez long et étroit, une arcade sourcilière réduite : ce sont des signes qui ne trompent pas. » Ils ne sont pas complètement modernes mais le sont suffisamment pour rentrer dans la catégorie Homo sapiens « , explique Tim White, co-directeur de l’équipe qui a découvert les crânes.
Comme on note des caractères plus primitifs comme les yeux espacés, l’équipe américano-éthiopienne a créé une sous-espèce pour désigner ses trouvailles : l’Homo sapiens idaltu (idaltu voulant dire » ancien » en langue afar, de la région des fouilles). Un crâne adulte quasiment complet, un crâne d’enfant (probablement âgé de 6 ou 7 ans) – qui a du être reconstitué à partir de 200 morceaux répartis sur 400 m2 – ainsi qu’un crâne partiellement reconstruit d’un autre adulte ont été datés grâce à la méthode argon-argon qui leur a attribué un âge compris entre 160 000 et 154 000 ans.
Out of Africa
Ces Homo sapiens idaltu ont été découverts près du village de Herto, à 225 km au nord-est de la capitale éthiopienne Addis Abeba, parmi des os d’antilopes et d’hippopotames et entourés d’outils comme des lames (âge de pierre) et des pierres tranchantes. Les premières fouilles dans cette zone ont débuté en 1997. Jusqu’ici, les fossiles d’Homo sapiens les plus anciens découverts en Afrique (notamment Afrique du Sud) dataient de 130 000 à 100 000 ans et étaient moins complets. Les plus anciens hommes modernes avaient été découverts en Israël et affichaient 115 000 ans.
La mise à nu d’Herto a donc été saluée comme » spectaculaire » par de nombreux scientifiques. » Avec l’Homo sapiens idaltu, vous avez maintenant en Ethiopie la séquence entière de l’évolution humaine « , a assuré Berhane Asfaw, l’un des chercheurs éthiopiens de l’équipe. Elle conforte les défenseurs de la théorie » out of Africa « , qui pressent que notre espèce est apparue en Afrique et non dans plusieurs régions du globe, comme tente de l’expliquer l’hypothèse multirégionaliste.
