Torvosaurus gurneyi, une nouvelle espèce de dinosaure découverte récemment au Portugal, au nord de Lisbonne. Sa taille et son poids supposés en font sûrement le plus grand dinosaure européen, les spécimens les plus imposants ayant vécu sur le continent américain.
Avec ses 10 mètres de long, son poids d’environ 5 tonnes, son crâne qui dépasse un mètre de diamètre et sa puissante mâchoire dotée de crocs de 10 centimètres, tranchants comme les lames d’un rasoir, Torvosaurus gurneyi, ce dinosaure carnivore jusqu’ici inconnu, vient d’être décrit par une équipe de chercheurs européens de l’université nouvelle de Lisbonne, dans la revue scientifique Plos One.
Il a fallu un crâne, un tibia, une dent et quelques vertèbres pour que les paléontologues parviennent à dresser le portrait-robot du Torvosaurus gurneyi. Découvert en 2003 au Portugal, à Lourinha, sur une côte rocheuse à moins de 100 kilomètres au nord de la capitale, ce grand dinosaure bipède appartenant à la famille des théropodes était d’abord passé pour ce qu’il n’était pas : un Torvosaurus tanneri semblable à ceux déjà exhumés en Amérique du Nord. Sauf qu’en examinant de plus près un fragment de sa mâchoire supérieure ainsi que l’une de ses vertèbres, le jeune paléontologue belge Christophe Hendrickx, doctorant auprès du professeur Octavio Mateus, s’est aperçu que quelque chose ne collait pas. La dentition, légèrement moins fournie, et la morphologie de la queue n’étaient pas celles de Torvosaurus tanneri.
Les nombreuses similitudes entre Torvosaurus gurneyi l’Européen et Torvosaurus tanneri l’Américain montrent aussi que les deux espèces avaient un ancêtre commun. Vieux de 150 millions d’années (fin du jurassique), l’animal, baptisé du nom de gurneyi en hommage à James Gurney, auteur de Dinotopia, devenait non seulement le plus grand dinosaure carnivore européen jamais découvert, mais aussi le plus grand prédateur jamais répertorié en Europe.
Même si d’autres spécimens de dinosaures carnivores sont connus pour avoir eu des dimensions plus imposantes, notamment Spinosaurus, Carcharodontosaurus, Tirannosaurus rex entre autres, ils sont apparus plus tard, entre moins 145 et moins 65 millions d’années.
