Des planètes similaires à la Terre et situées hors du système solaire ont été dévoilées lundi par des astronomes. Ce trio de planètes à environ environ 39 années-lumière de la Terre, en bénéficiant du soutien technique de l’Observatoire européen austral (ESO).
Des planètes similaires à la Terre et situées hors du système solaire ont été dévoilées, ce lundi 2 mai 2016, par une équipe de scientifiques. Les astronomes ont révélé l’existence de trois nouvelles exoplanètes « potentiellement habitables ». Elles ont été découvertes en orbite d’une petite étoile. Selon les chercheurs, deux des trois planètes orbitent près de l’étoile, tandis que la troisième se situe probablement dans la zone habitable de TRAPPIST-1.
Selon une étude publiée, ce lundi 2 mai 2016, dans la revue britannique Nature, ces planètes offrent la possibilité « de trouver des traces chimiques de vie en dehors de notre système solaire ». Selon Michael Gillon, professeur à l’Université de Liège en Belgique, par ailleurs coauteur de l’étude, ces planètes sont « de taille similaire à la Terre, potentiellement habitables et propices aux études atmosphériques détaillées avec la technologie actuelle ».
Les trois nouvelles planètes ont également la particularité de graviter autour d’une étoile dite « naine », baptisée Trappist-1. Jusqu’à présent, on ignorait que des planètes telluriques, similaires à la Terre, pouvaient orbiter autour d’une étoile de cette taille. Michaël Gillon et ses collègues ont utilisé, pour leur recherche, un petit télescope de 60 cm, installé au Chili. Ce télescope à infrarouge permet de traquer les étoiles trop petites et trop sombres pour les télescopes optiques.
Pour sa part, le chercheur belge Michaël Gillon a indiqué que « notre découverte ouvre un nouveau terrain de chasse » autour de ces petites étoiles, ajoutant qu’« à l’échelle de la Galaxie, cela représente des milliards d’endroits en plus où la vie aurait pu se développer!», s’est-il exclamé. La température, la taille et la composition de ces nouvelles planètes les rapprochent fortement de la Terre. Mais il faudra attendre de définir avec exactitude leur masse, leurs caractéristiques atmosphériques pour savoir si elles sont réellement propices à la vie.
Une exoplanète, ou planète extrasolaire, est une planète située en dehors du Système solaire. La majorité d’entre elles tournent autour d’étoiles situées à environ 400 années-lumière de notre système.
