Dans le but de dissuader les braconniers et les contrebandiers de rhinocéros, les chercheurs sud-africains travaillent sur une nouvelle stratégie plus efficace, en utilisant des marqueurs radioactifs pour rendre les cornes de contrebande détectables aux points d’entrée du monde et moins désirables pour les acheteurs.
L’Afrique du Sud abrite la plus grande population de rhinocéros au monde, avec 16 000 individus à l’intérieur de ses frontières, mais ce pays d’Afrique Australe lutte contre le braconnage, depuis des décennies. La corne de rhinocéros est l’un des produits les plus chers au monde en poids, atteignant des dizaines de milliers de dollars le kilogramme. La demande vient principalement d’Asie où les cornes de rhinocéros sont réputées avoir de puissantes propriétés médicinales et sont également un symbole de richesse.
L’étude, une collaboration entre l’Université de Witwatersrand et une équipe mondiale de scientifiques et financée par l’agence nucléaire russe Rosatom, n’utilise pas encore de matières radioactives sur les animaux, mais espère qu’elle s’avérera sûre. « Nous faisons nos devoirs en ce moment et notre objectif est de trouver une quantité appropriée de matières radioactives qui ne nuira pas à l’animal », a déclaré James Larkin, directeur de l’unité de radioprotection et de physique de la santé de l’Université de Witwatersrand à Johannesburg.
Les rhinocéros Igor et Denver de la réserve privée de Buffalo Kloof, dans le Cap oriental, sont les premiers à avoir des traces d’isotopes stables non radioactifs insérés dans un trou fait dans leurs cornes. « L’étude rassemblera des échantillons des animaux, au cours des trois prochains mois, pour comprendre comment l’isotope interagit dans la corne tout en évaluant le comportement et la santé des animaux », a également indiqué Larkin.
« Le braconnage de rhinocéros implique souvent à la fois des braconniers locaux et des criminels internationaux qui font passer des cornes de rhinocéros en contrebande à travers les frontières. Le projet pourrait fournir une alternative à l’écornage où les animaux sont tranquillisés avant que la corne ne soit coupée pour éviter le braconnage, qui doit être effectué environ tous les 18 mois. En revanche, les marqueurs radioactifs ne devraient être insérés que tous les cinq ans », a-t-il ajouté.
À rappeler que, malgré une baisse de 30% du braconnage de rhinocéros en 2020, en raison du confinement et des restrictions de voyage en Afrique du Sud, les braconniers ont tout de même tué près de 400 rhinocéros pour uniquement leurs cornes.
